Du VoIP au milieu de nulle part

La fondation Fantsuam s’est lancée dans les télécommunications quasiment par hasard. À l’origine, cette ONG sans but lucratif propose des prêts de faible montant aux agricultrices de la périphérie de Kafanchan, une ville du centre-nord du Nigeria. Son programme de microfinance connaît toutefois un tel succès qu’elle a rapidement besoin d’un ordinateur pour assurer le suivi des paiements. Curieux de connaître le fonctionnement des nouveaux ordinateurs, les clients demandent à bénéficier de cours de formation. Le succès est à nouveau au rendez-vous et pour que les personnes formées puissent acquérir de nouvelles compétences, Fantsuam décide d’installer une connexion Internet par satellite en 2002.

« Nous nous sentions très isolés en tant que communauté rurale », confie John Dada, directeur des programmes de la fondation. « Nous avions besoin de communiquer avec le reste du monde, alors nous nous sommes dotés d’un système Internet par satellite VSAT (very small aperture terminal). Pour rentrer dans nos fonds, nous avons dû trouver une façon de partager la bande passante. »

Ces dernières années, Fantsuam a mis au point un système Internet sans fil dont le signal couvre des communautés distantes de 15 km et une population de plus de 100 000 personnes. Parmi les clients de ce réseau baptisé ZittNet figurent des établissements d’enseignement, des banques, des hôtels et des gîtes. Un hôpital tout proche et plusieurs cliniques se sont également connectés pour accéder à des services de télémédecine.

Le signal Internet VSAT est diffusé via une antenne radio à gain élevé, fixée au sommet d’un mât de 45 m. Tous ceux qui le voient peuvent se connecter au réseau via une radio. La fondation s’aperçoit cependant que ses clients préféreraient avoir accès à un service téléphonique plutôt qu’à Internet. Comme les opérateurs de téléphonie mobile rechignent à investir dans des zones rurales, elle décide de proposer des services VoIP (voice over internet protocol) à ses clients. En collaboration avec Africa Wireless Alliance, elle conçoit un système « plug-and-play » très simple, également appelé « VoIP in a Box ». Les clients branchent cet équipement d’une cinquantaine de dollars sur leur ordinateur et passent des communications depuis leur combiné téléphonique via la connexion Internet.

Duo gagnant

Les appels entre clients ZittNet sont gratuits, ce qui incite beaucoup de particuliers et d’entreprises à s’abonner au réseau. L’achat de cartes prépayés auprès d’un opérateur de téléphonie mobile locale leur permet aussi de se connecter aux réseaux de téléphonie fixe et mobile depuis le même système VoIP in a Box. Le coût de ces appels est le même que pour tous ceux qui le souhaitent utilisateur de téléphonie mobile.

« Nous encourageons nos utilisateurs à utiliser les services du VoIP comme si c’était une micro-entreprise et à autoriser n’importe qui à s‘en servir contre paiement d’une petite redevance », dit Dada. « La multiplication des points d’accès téléphoniques évite les longs déplacements pour passer un coup de fil ; il suffit de se rendre au magasin ou chez le voisin le plus proche équipé d’une connexion ».

La plupart des gens utilisent ce service pour appeler la famille ou pour obtenir des informations éducatives ou de santé. Les paysans locaux s’en servent aussi de plus en plus pour connaître la situation des marchés. C’est particulièrement important au moment des récoltes, car ils veulent connaître les derniers cours pour savoir où vendre leurs produits.

Le gouvernement nigérian est en quête d’investisseurs privés et d’organisations comme Fantsuam pour installer des systèmes Internet sans fil dans les zones rurales. « Notre système pourrait servir de modèle à l’installation à travers tout le pays de petits réseaux sans fil qui seraient des « grossistes » de la bande passante. Le fait d’avoir déjà mis en place une infrastructure rend notre projet si intéressant qu’il devrait être prochainement subventionné par le gouvernement. »

Bien que Fantsuam ait soutenu le développement de ZittNet grâce à ses activités de microfinance, ce service commence à s’autofinancer. Après des débuts dans l’activité de prêt, Fantsuam propose aujourd’hui des formations de base en informatique, en installation et en maintenance de réseaux informatiques pour que les membres de la communauté puissent acquérir ou améliorer leurs connaissances. Plusieurs d’entre eux ont ouvert leur propre affaire grâce au système de micro-financement de Fantsuam. Le duo prêts / TIC fonctionne à merveille, d’après Dada.

« Le réinvestissement des bénéfices dans de petites entreprises et dans des projets d’acquisition de compétences en TIC a donné un coup de fouet à l’économie locale et permis aux communautés d’avoir accès à des services d’information et de communication qu’elles n’auraient jamais eus autrement. »

Auteur : John Dada